Se sei stressato, il tuo cane lo sa. I cani, infatti, riescono ad annusare lo stress, percependo le variazioni qualitative di respiro e sudore.
Quante volte vi siete chiesti se il vostro animale domestico potesse percepire le vostre emozioni? Davvero i cani sanno distinguere la felicità, la tristezza o l’agitazione dei propri padroni? Proviamo a rispondere a queste domande partendo da uno studio condotto dall’Università di Belfast sulla percezione dello stress.
Che cos’è lo stress?
Sensazionale è stata la scoperta dello studio nordirlandese pubblicato su PLOS ONE il 28 settembre 2022, ma prima di vedere nel dettaglio come sia possibile che i cani “odorino” lo stress, cerchiamo di capire che cos’è lo stress.
Lo stress è una condizione di tensione che si prova quando ci si ritrova in una situazione di forte pressione psico-fisica. Può essere di due tipi, infatti abbiamo:
- l’eustress o “stress positivo” è un tipo di tensione o ansia funzionale, fisiologica, che ci dà la carica e ci sprona a migliorarci, a concentrarci (es. prima di parlare in pubblico);
- il distress o “stress negativo” è un tipo di stress cronico che intacca la salute e che, a lungo andare, arriva a modificare la dimensione e la struttura cerebrale.
Lo stress può condizionare la vita quotidiana di ognuno di noi; tra i sintomi troviamo: mancanza di energie, agitazione, difficoltà a concentrarsi, tachicardia, insonnia, aumento della sudorazione e disturbi gastro-intestinali.
Lo stress è causato dall’attivazione del cosiddetto asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) da cui parte la produzione di cortisolo, l’ormone dello stress.
L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene si attiva quando viviamo una situazione stressante e inizia a rilasciare il cortisolo che prepara il corpo all’azione.
L’aumento consistente di produzione di cortisolo -nei casi di stress cronico- provoca il deterioramento dei segnali elettrici dell’ippocampo (l’area del cervello che interviene nella memorizzazione delle informazioni), ostacolando l’apprendimento. Provoca altresì il restringimento della corteccia prefrontale e la riduzione delle sinapsi.
I cani percepiscono lo stress dei propri padroni?
Molti sono stati gli studi effettuati sull’analisi della capacità dei cani di percepire le emozioni dei propri padroni: i cani capiscono se il loro “umano” è felice, triste o agitato osservando i movimenti del corpo, l’espressione facciale e valutando il tono di voce. Inoltre, possono “annusare” lo stato psicologico del proprio padrone: l’olfatto canino è molto sviluppato e, spesso, i cani vengono addestrati per individuare sostanze stupefacenti o esplosivi e… perfino le emozioni umane.
In particolare, gli esperimenti condotti dalla Queen’s University of Belfast hanno dimostrato che i cani sono in grado di riconoscere l’odore dello stress, caratterizzato da un’alterazione del respiro e del sudore.
Il team di studiosi, guidati da Clara Wilson, ha analizzato il fenomeno partendo dall’osservazione del comportamento di quattro cani appartenenti a razze diverse a cui sono stati sottoposti campioni di sudore e respiro di trentasei persone, prima e dopo l’aver affrontato una situazione stressante (di problem solving matematico).
Nella prima fase dell’esperimento gli umani sono stati invitati a risolvere un difficile problema matematico che ha messo a dura prova la loro pazienza (situazione di stress).
Nella seconda fase ai cani sono state proposte due lattine: una contenente il campione normale di respiro o sudore del soggetto umano, prelevato prima che questi fosse sottoposto al test matematico (relaxed sample); l’altra contente il campione alterato dallo stress, prelevato dopo la prova (stress sample).
Per un totale di 720 prove, i cani sono stati in grado di individuare correttamente “la lattina” contenente respiro/sudore del padrone stressato (dopo che quest’ultimo era stato sottoposto alla prova di stress psicofisico) nel 93, 75% dei casi, riconoscendo dunque lo stress sample e ignorando il relaxed sample.
I cani come rilevatori di stress
La conclusione dell’esperimento è che lo stress ha un determinato odore che i cani riescono a percepire.
Questa ricerca dell’Università di Belfast pone le basi per uno studio sempre più approfondito del rapporto tra gli animali domestici e i loro padroni. Ulteriori esperimenti potranno fornire maggiori informazioni su come i cani interagiscano con lo stato emotivo degli esseri umani e consigli in merito all’addestramento dei cani da terapia.
Citiamo le ultime righe dell’abstract dello studio pubblicato su PLOS ONE: “I risultati indicano che i processi fisiologici associati a una risposta allo stress psicologico acuto producono cambiamenti nei composti organici volatili emanati dal respiro e/o dal sudore che sono rilevabili dai cani. Questi risultati si aggiungono alla nostra comprensione delle relazioni uomo-cane e potrebbero avere applicazioni ai cani guida per il supporto emotivo e il disturbo post traumatico da stress“.
Dunque, i cani sono in grado di capire quando siamo stressati semplicemente annusandoci.
E per ridurre lo stress cronico, ricordate che potete ricorrere oltre che alla meditazione, all’esercizio fisico, alla musica, anche a una carezza del vostro animale a quattro zampe.
